La nueva película de Im Kwon-taek narra la historia del renombrado pintor del siglo diecinueve Jang Seung-up (Choi Min-sik), un artista cuyo trabajo y personalidad revolucionarios cambiaron para siempre el rostro del arte coreano. El film comienza a mediados del siglo diecinueve, cuando Kim Byung-moon (Ahn Sung-ki) salva al joven Jang Seung-up de ser apalizado por un grupo de vagabundos. Como agradecimiento Jang pinta un cuadro para Kim, que tras examinar el dibujo se da cuenta del extraordinario potencial del chico. Años más tarde, Kim Byung-moon se convierte en el mentor de Jang y le anima a convertirse en artista.
Ya como adulto, Jang Seung-up conoce a Mae-hyang (Yoo Ho-jung), la hija de un Yangban (miembro de la élite social) por la que se siente fuertemente atraído. Aunque su pasión es fuerte, se ven obligados a separarse cuando ella tiene que huir de los católicos. Jang abandona su casa y se dedica a vagar en busca del verdadero arte, dándose cuenta muy pronto de que es a través del placer como consigue crear sus mejores trabajos La vida de Jang queda así marcada por la paradoja de que su inspiración derive de su adicción al alcohol y atormentadas relaciones amorosas. Mientras Jang continúa su búsqueda de la trascendencia artística, expande los límites del arte tradicional coreano, convirtiéndose rápidamente en una referencia artística mundial y una leyenda nacional en Corea.
