Cuba obtuvo su independencia en 1901, reconociendo a los Estados Unidos una especie de protectorado. Su economía pasó a ser con rapidez completamente independiente. Batista, Presidente de la República de 1952 a 1959, reforzó los vínculos de la isla con los Estados Unidos, mientras ejercía una auténtica dictadura.

Abogado en La Habana, Fidel Castro decide pasar a la acción directa tras el golpe de estado que derroca a Batista del poder para restablecer la democracia.

El 26 de julio de 1953, junto a 150 jóvenes militantes, toma por asalto el cuartel de Moncada, en Santiago de Cuba. Fracasa y es condenado junto a su joven hermano Raúl a 15 años de prisión.

Gracias a la amnistía general de 1956, los Barbudos declaran a partir de 1958 la “guerra total” al régimen de Batista. La historia de la película se sitúa en los últimos días de dicho régimen, en el momento en el que la resistencia se extiende por todo el país y obliga al dictador a escapar en enero de 1959. Castro se convierte en Primer Ministro y sumerge al país en una gran transformación económica.